乌龙了？迄今最古老化石可能只是一块普通石头？

（原标题：Oops， the Oldest Fossils Ever Found Might Be Just Rocks）

　　 出品网易科学人栏目组小小

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　　2016年8月，伍伦贡大学地质学家艾伦·努特曼(Allen Nutman)宣布，他和同事在格陵兰岛的一块露头中发现了世界上最古老的化石。然而，美国宇航局地质学家阿比盖尔·奥尔伍德(Abigail Allwood)经过分析认为，这些所谓的化石可能只是普通石头。

　　努特曼等人最初在37亿年前的岩石中发现了一排约2。5厘米高的锥形结构，并将其解释为叠层石，即由古代海洋细菌组成的多层生物化学结构。此前发现的最古老叠层石位于澳大利亚皮尔巴拉地区，已经有35亿年历史，新的发现比其要早2亿年。

　　如果这些发现得到证实，将帮助找到地球上生命起源的更多线索。它表明，生命的出现可能并非是偶然现象，而是只要给了机会就能抓住机会的现象。

　　然而令奥尔伍德觉得奇怪的是，叠层石都整齐地排列在岩石表面，而且就像瑞士Toblerone巧克力棒那样应该是向上生长，而新发现的锥形结构却并非如此。出于好奇，奥尔伍德决定亲自去看看这些结构，并幸运地提取到叠层石样本。

　　结果显示，这些所谓的化石根本不是叠层石，而是数十亿年地质巨变的产物，经过扭曲、挤压、拉伸的古代岩石最终形成了看起来像是生物堆积的结构。

　　奥尔伍德称：“我们首先注意到的是，有一两个锥形结构是向下生长的。”当她从露头中切下一块所谓的叠层石时，立刻就意识到它根本不是锥体。实际上是一块山脊，只是向露头中延伸了几厘米。

　　回到实验室，奥尔伍德和同事分析了格陵兰岩石样本的化学成分，发现了更多的证据来支持他们的解释。真正的叠层石应该有内部层，但是格陵兰的叠层石没有。相反，它们内部几乎都是纯硅，边缘是白云石矿物，将它们与上面的岩石分开。这些结构根本不是微生物的工作成果。

　　在地球上寻找生命起源线索已经很不容易，更不用说前往火星探测生命痕迹了。奥尔伍德警告称，Mars 2020探测器将来也会带回火星岩石样本，研究人员需要谨慎地研究它们，以免出现类似的错误。她还建议研发虚拟现实装置，让科学家能够以身临其境的方式来观察火星地貌，以便得出更精确结论。（小小）